Johnny McBurney, engagé volontaire dans l'armée Yankee lors de la guerre de Sécession, est blessé à la bataille de la Wilderness. Il est recueilli par Amelia Dabney, résidente d'une pension pour jeunes fillesUnique homme de la maisonnée, doté d'une maitrise peu commune de l'art de la manipulation, Johnny s'évertue rapidement à incarner les fantasmes des unes et des autres… Un jeu dangereux car le nid douillet pourrait bien être également un nid de vipères… Thomas Cullinan signe un remarquable huis-clos et parvient à maintenir une tension grandissante au fil des pages. Grâce à sa finesse psychologique, ce roman dresse également quelques beaux portraits de femme. Il est enfin d'une condamnation sans appel de l'hypocrisie sociale et notamment de la "bonne éducation" des gens bien-nés. Derrière les convenances, ces femmes, jeunes et moins jeunes, sont le plus souvent animées par des pulsions somme toute assez viles, en tout cas peu en phase avec les préceptes moraux dont elles se revendiquent volontiers.