Henri VIII d'Angleterre, obsédé par le désir d'avoir un fils (légitime) veut répudier Catherine d'Aragon pour épouser Anne Boleyn. Le pape refuse d'annuler le mariage. Cela aurait dû être faisable, quoique cher, mais il se trouve que Rome est occupée par les troupes de Charles Quint, le propre neveu de Catherine. Aïe. On passe outre. Thomas Cromwell devient le bras droit du roi. D'origine très modeste, ce qui agace ducs et simples gentilshommes, il est extrêmement brillant, efficace et infatigable. Il s'occupe de tout: mariages, finances, diplomatie...tout. Sans scrupules, sans remords. Il travaille pour le roi: ce que veut le roi, Thomas l'obtient. Il est souvent considéré comme un « méchant » dans l'histoire anglaise (contrairement au noble et saint Thomas More qui -vu par Cromwell/Mantel - en prend pour son grade!). Ce roman extraordinaire montre l'histoire de son point de vue. Mantel crée un monde complet et satisfaisant. Elle imagine la jeunesse et la formation de Thomas dont on ne sait rien. La verve et l'humour sardonique de la romancière conviennent parfaitement au personnage. Un de ces rares romans historiques d'où surgit une fulgurance, une intuition qui fait voir d'une autre manière ce que l'on croyait savoir. Un immense plaisir de lecture.