19 novembre 1942. Les Allemands vont commencer un deuxième hiver en Russie. Après les succès des derniers mois et la prise presque totale de Stalingrad les soldats espèrent une permission, ils ont été assez occupés avec 'cette maudite ville'. C'est à ce moment que les Soviétiques lancent une vaste contre-offensive qui va mener à l'encerclement de la 6° Armée. Dans ce roman il ne s'agit pas de 'gentille Wehrmacht' contre 'méchante Armée Rouge', ni vice versa. Nous suivons le parcours d'un groupe d'hommes. Certains croient en Dieu, certains en Hitler, d'autres en rien du tout. Mais chacun agit à sa manière: pour les arrivistes, la guerre peut être une excellent opportunité pour avancer sa carrière militaire, de préférence avec le moins de risque possible en évitant d'être au front. Et il y l'officier de la vieille école qui vit pour les ordres et l'honneur, le jeune débrouillard toujours de bonne humeur, le fana du Führer qui agace passablement ses camarades. Et bien d'autres, dessinés avec brio. Très lentement ils se rendent compte qu'il n'y aura pas de renforts, pas de sauvetage, pas de miracle. L'auteur décrit ce qu'il a vu: la lente désintégration d'une armée abandonnée par ses chefs avec l'ordre de ne pas capituler. En plus des blessures, on mourait de faim, de froid, de maladie. Voici un roman formidable, traversé par une ironie acérée. Pour une vision russe de la bataille de Stalingrad, voir 'Vie et Destin' et 'Carnets de guerre' de Grossman.