Le 11 mai 1933 il note dans son journal: « Hier mes livres aussi ont été publiquement brûlés dans toutes les villes allemandes. La barbarie jusqu'à l'infantile. Mais qui m'honore ». Écrivain reconnu, il fuit l'Allemagne en mars 1933. Ses livres les plus célèbres ont été écrits et publiés en exil, en « émigration » comme on disait. « Mephisto » est un portrait de son ex-beau-frère Gustaf Gründgens, comédien et metteur en scène brillant. Sa publication allemande a eu lieu en République Démocratique en 1956, mais seulement en 1981 en République Fédérale car l'héritier de Gründgens s'efforçait de le faire interdire. « Le volcan », publié à Amsterdam au printemps 1939, suit des émigrants allemands entre 1933 et 1938: surtout à Paris mais aussi à Zurich, Prague, Amsterdam et aux États Unis. Pour la première vague, c'est d'abord une aventure presque amusante: se retrouver dans des cafés parisiens pour faire des projets, brasser des opinions politiques. Les années passent et l'espoir disparaît. Un écrivain fascinant, témoin et, par ses écrits, acteur de son temps.