Allemagne, vers 1880. Effi, 16 ans, est la fille unique d'une famille de l'aristocratie prussienne. Vive et jolie, elle est la meneuse de son petit cercle. Sa mère, Luisa, a 37 ans. Vingt ans auparavant, celle-ci refusa la main de Geert von Instetten, qu'elle ne trouvait pas assez riche, et épousa von Briest, de 20 ans son aîné. Maintenant Instetten est devenu haut fonctionnaire, futur ministre. Il rend visite aux Briest dans leur domaine et en une après-midi son mariage avec Effi est conclu. Instetten l'emmène dans une petite ville de la côte balte où il a été nommé gouverneur. C'est une étape nécessaire avant de pouvoir s'installer à Berlin. Effi est ravie de son nouveau statut de femme mariée, mais une fois passés les premiers mois, puis la naissance d'une fille, elle trouve le temps bien long dans ce bourg où il manque de divertissements et de gens de son rang avec qui s'entretenir. De son côté, Instetten est très pris par son travail. Que leur apportera l'avenir ? À la fois portrait de femme et tableau de cette société prussienne dont les caractéristiques ont dominé toute l'Allemagne jusqu'à la dernière guerre, ce roman est le plus connu et le plus aimé de Fontane, son chef-d'oeuvre.