Le 25 août 79, l'éruption du Vésuve détruisit la cité romaine de Pompéi, ensevelissant sous une pluie de cendres les fugitifs dont les corps, saisis sur le vif à l'instant de leur mort, ont été conservés jusqu'à nous. Qui étaient ces hommes et ces femmes ? Comment vivaient-ils ? Que peuvent-ils nous apprendre de la vie quotidienne des Romains au Ier siècle de notre ère ?
Loin des idées reçues, s'appuyant sur les enseignements les plus récents de l'archéologie et sur les textes des historiens, philosophes, romanciers et poètes latins, Mary Beard redonne vie à la cité antique. Richement illustré, le livre explique l'usage et la signification de différents objets trouvés sous les cendres, décrit l'aménagement des maisons modestes comme des propriétés luxueuses, les commerces, les activités quotidiennes et les jeux, le fonctionnement politique de la cité, ses liens avec Rome. Nous y croisons Scaurus, le vendeur de garum, Eumachia, la prêtresse qui apporta son soutien à la construction d'un des plus grands bâtiments de la ville, Celadus, le gladiateur vedette et bourreau des cœurs, le banquier Jucundus dont les tablettes de cire contiennent les archives de plusieurs décennies de transactions financières, des peintres d'affiches électorales, des tenanciers, des édiles...
La célèbre cité antique renaît alors sous nos yeux dans un livre qui parvient à allier grande rigueur scientifique et plaisir de lecture.
Mary Beard est professeur d'Histoire antique à l'université de Cambridge. Elle collabore régulièrement au Times Literary Supplement.
Traduit de l'anglais par Pierre-Emmanuel Dauzat.