Voici un livre dont la parution en 1906 provoqua un énorme scandale aux Etats-Unis. Upton Sinclair décrit avec une grande précision le quotidien des immigrés européens dans l'enfer des abattoirs de Chicago. Tous les travers que subissent les ouvriers sont dénoncés : cadences inhumaines, manque de repos, manque d'hygiène, malnutritions, concurrences malsaines entre travailleurs, violences quotidiennes, suicides, etc. : les travailleurs ne valent pas beaucoup plus pour les patrons que les centaines d'animaux abattus chaque jour à Chicago. C'est le début du consumérisme de masse que dénonce ici Sinclair dans ce roman qui frôle avec le travail journalistique. Le livre aura un tel retentissement à sa sortie, que l'auteur sera menacé de mort par les cartels, il sera finalement reçu à Washington par le président Theodore Roosevelt, rendez-vous qui débouchera sur une série de réformes visant à améliorer la vie des immigrés dans les usines et la vie économique dans son ensemble.