Il y a, chez Auden, une constante, c'est la passion de la poésie. Il lui a littéralement consacré sa vie entière. On l'a souvent comparé à Yeats et à Eliot, voyant en lui leur égal et leur successeur.Cette sélection, effectuée par Auden lui-même en 1968, révèle une œuvre plus diversifiée (le premier poème a été publié en 1928 et les derniers en 1969). C'est qu'il a, plus que n'importe quel autre poète, intégré les thèmes de son époque à sa poésie ; Auden, témoin de son temps, a éprouvé le «déchirement d'être contemporain», et rien, semble-t-il, ne l'a laissé indifférent. Comme un kaléidoscope, l'œuvre reflète les facettes innombrables et contradictoires d'une société confuse et bouleversée. Au fil des pages se mêlent personnages de légendes lointaines et petits employés qui confient leur lassitude au papier rose officiel. Encyclopédique et dévorant, Gargantua de l'idée, Auden emprunte les voix multiples de son époque en même temps qu'il expulse les souvenirs littéraires qui lui gonflent l'esprit.C'est comme une quête - quête de soi-même et de la vérité au-delà de la multiplicité des réponses proposées - qu'il faut lire ce beau volume.
Ce choix a été fait, pour l'essentiel, par Auden lui-même en 1968. Il demeure doublement représentatif, car il couvre l'œuvre entière et montre clairement quelle image le poète aura voulu laisser de lui-même, au-delà de la mort.