Cet ouvrage fondamental paru pour la première fois en 1985 est enfin réédité dans une version revue et corrigée, augmentée d’un texte de François-René Martin. L’étude des Wittkower a pour ambition d’établir une typologie des comportements d’artistes – peintres, architectes et sculpteurs – de l’Antiquité à la fin du XVIIIe siècle en Europe et vise à déterminer l’origine de nos fantasmes sur la vie de ces derniers (oisifs, licencieux, excentriques, torturés, etc.). Fresque foisonnante que ces Enfants de Saturne, où s'agitent les violents (Cellini, Caravage), où meurent les suicidaires (Rosso, Borromini), où scandalisent les pervers (Sodoma), où délirent les paranoïaques (Messerschmidt), où manœuvrent les habiles (Titien), où s'enflamment les amoureux (Fra Filippo Lippi, Raphaël). Les peintres et sculpteurs les plus illustres prennent vie à travers les témoignages de leurs contemporains (Vasari, Van Mander, Baldinucci…), cependant que se transforme sous nos yeux la position sociale de l'artiste : domestique et artisan jusqu'au XVe siècle, le voici désormais sollicité, courtisé, parfois couvert d'or par les papes, les rois ou les empereurs (Michel-Ange, Rubens, Bernin, Vélasquez).