En 1863, les Polonais se révoltent contre la Russie, sans succès. Parmi les rebelles, le comte Wladislaw Jampolski est emprisonné et ses terres confisquées. Calman Jacoby, juif pieux qui gagne sa vie comme grainetier, profite de l?occasion qui s?offre à lui de prendre à bail le domaine du comte Jampolski.


À cette époque, la Pologne commence à sortir de l?ère médiévale. Partout dans le pays, on construit des lignes de chemin de fer, des routes et des villes modernes. La vente des arbres de haute futaie du domaine de Jampolski pour la fabrication de traverses de chemin de fer est le fondement de Calman. Si ce dernier devient un homme d?affaires moderne, son conservatisme inné le rend méfiant à l?égard des idées nouvelles et révolutionnaires qui prennent naissance un peu partout autour de lui ; l?impact de cette nouvelle civilisation sur Calman et sa famille est l?idée-force du roman de Singer, qui est aussi - et surtout - la chronique d?une époque.