En 1609, l'Ambrosienne ouvre ses portes au public. L'événement a un retentissement européen. Son fondateur, Frédéric Borromée, y a réuni des livres, des hommes et un atelier d'imprimerie : le savoir est immédiatement remis en circulation par l'écriture et par la publication. C'est ainsi l'antique rêve alexandrin qui reprend vie, à Milan. Ce livre retrace un demi-siècle de l'histoire des savants de l'Ambrosienne. Leurs publications et leurs parcours définissent peu à peu l'utilité de la bibliothèque, à Milan et dans l'Europe savante. Entre engagement dans le monde et repli sur l'érudition, ces hommes révèlent la place du savoir dans une capitale de la Réforme catholique.