Les grands décors monarchiques français réalisés au cours de la période allant de la fin de la Fronde (1653) à la mort de Colbert (1683), ont été particulièrement nombreux, depuis les appartements du Louvre jusqu'à la galerie des Glaces au château de Versailles. Il s'agit d'un moment où des changements majeurs interviennent aussi bien dans la nature du message que dans la structure des décors, la forme et le sens étant alors en relation particulièrement étroite. La richesse de l'iconographie appelle en tout cas une véritable " lecture " de ces décors, qui ont souvent été abusivement présentés comme une simple “ propagande ” monarchique. C'est à cette lecture inédite que Nicolas Milovanovic s'attache ici.

Dans chaque résidence royale, les sujets peints et sculptés ont été soigneusement choisis et ordonnés selon un programme par des hommes de lettres, comme Charles Perrault, qui étaient membres de la Petite Académie, conseil littéraire que Colbert avait institué pour l'assister dans ses fonctions de surintendant des Bâtiments de Louis XIV. Pour comprendre la signification de ces programmes, ce livre étudie également les grands décors disparus, qui ne sont plus documentés que par la gravure, par les descriptions anciennes ou par des documents d'archives (escalier des Ambassadeurs au château de Versailles, galerie d'Apollon au château de Saint-Cloud, appartements du château de Vincennes, appartements du palais des Tuileries...)