Personnage historique, artiste, actrice ou simple compagne d'un homme illustre : d'Elisabeth 1ʳᵉ à Virginia Woolf, de Dorothy Wordsworth à George Eliot, c'est toute la singularité de la femme anglaise, sa façon, discrète ou flamboyante, de trouver et d'affirmer sa voix, de ne rien céder de ses exigences propres ni de ses désirs qu'expose et varie la vingtaine de vies brèves qui composent ce livre. Il n'y manque sans doute que la biographie de l'auteur, car non contente d'être une poétesse reconnue et une militante du modernisme, Edith Sitwell construisit sa vie même comme une œuvre et cultiva résolument un fascinant alibi de rebelle excentrique.
D'Elisabeth 1ʳᵉ à Virginia Woolf, de Dorothy Wordsworth à George Eliot, personnage historique, artiste, actrice ou simple compagne d'un homme illustre : une vingtaine de «vies brèves» compose ce livre.