Bella Chagall est née le 5 décembre 1895 à Vitebsk. En 1909, cette ville fut le lieu de sa Première rencontre avec Marc Chagall qui, la même année, peignait le célèbre portrait de La Fiancée aux gants noirs. Ils se marient à Vitebsk en 1915. Désormais, Bella, qui était licenciée en littérature et en philosophie, actrice de théâtre à Moscou jusqu'en 1920, devient l'inspiratrice et le guide du peintre. Après un voyage en Pologne, en 1935, elle se met à écrire ses souvenirs et évoque pour son compagnon les années précédant leur mariage. Marc Chagall a enluminé ces textes avec toute la tendresse réservée à la jeunesse. Lumières allumées et Première rencontre, écrits en yiddish de 1935 à 1944, date de la mort prématurée de Bella Chagall, sont publiés pour la première fois à Paris.