Champfleury fut appelé le Diderot de son temps. On lui doit la définition d'une esthétique nouvelle et la redécouverte de grand peintres du dix-septième siècle, les frères Le Nain, entre autres. Face à Flaubert, il prônait le réalisme comme alternative au romantisme. Il partageait avec Baudelaire l'amour des chats et de la musique révolutionnaire de Richard Wagner, qu'ils furent les premiers à défendre