La « démocratie locale » semble aller d'elle-même. La familiarité des termes masque un objet enchevêtré qu'on ne sait pas très bien par quel bout prendre, passé le sentiment de son évidence ou de son évidente nécessité. Aussi faut-il un aiguillon, un fil conducteur pour démêler la démocratie locale. Le référendum est atypique dans l'univers local et c'est en cela qu'il le force à parler. Faire le tour du référendum local, de son histoire, de sa pratique, de ses codifications les plus récentes offre un mode d'entrée précieux pour analyser la démocratie locale. L'angle d'attaque permet de préciser les fondements, les pratiques, les imbrications et les transformations de la démocratie locale.