Du règne de Louis XV à celui de Louis-Philippe, Élisabeth Louise Vigée Le Brun s'est imposée comme l'une des artistes majeures de sa génération. Pour la première fois, elle fait l'objet d'une rétrospective dans son pays natal.
L'exposition et son catalogue mettent en évidence les multiples facettes de sa personnalité et de son parcours. À travers toute l'Europe, pendant l'une des périodes les plus mouvementées et orageuses de l'histoire européenne, l'artiste a affiché non seulement son ambition professionnelle et sociale et sa personnalité foncièrement optimiste, mais également sa volonté d'outrepasser les contraintes imposées aux femmes artistes, le dialogue qu'elle sut entretenir avec les maîtres anciens et modernes, sa maîtrise de la science des couleurs et son invention d'un répertoire de poses et de costumes qui assura son succès.
Réunissant plus de cent cinquante oeuvres, techniques, supports et dimensions confondus, cet hommage permet de découvrir une quintessence de l'oeuvre de Vigée Le Brun. Les prêts des institutions publiques les plus prestigieuses ainsi que ceux de nombreuses collections particulières donnent à cet événement un caractère exceptionnel.
La portraitiste écrivait dans une lettre, à un moment particulièrement difficile de sa vie, qu'elle n'avait eu de bonheur qu'en peinture. À en juger par les oeuvres réunies au Grand Palais, on peut assurément la croire.