Chacune des nouvelles rassemblées ici a pour narrateur un enfant. Né dans une famille de paysans pauvres, Mo Yan a dit un jour qu'une enfance malheureuse est une source d'inspiration infinie. Par les yeux d'un enfant, le monde est décrit dans une grande poésie, sans l'écran, la prudence et les lâchetés de l'adulte. La vie rude et douloureuse, parfois gouailleuse, mais toujours intense du petit peuple de Gaomi, territoire natal de l'auteur, dans les années cinquante et soixante, nourrit ses récits tour à tour cruels et tendres, fantastiques ou érotiques. Ces courts chefs-d'œuvre livrent les clefs intimes du génie narratif et de l'univers poétique de Mo Yan. L'auteur a choisi de réunir dans ce recueil, parmi ses très nombreux écrits, contes et récits consacrés à l'enfance, publiés tout au long de ces vingt dernières années, les seize nouvelles qu'il préfère.