Les Aventures d'Huckleberry Finn parut d'abord en Angleterre, en 1885, et fut immédiatement acclamé comme le meilleur livre de Mark Twain et le chef-d'oeuvre de la jeune littérature américaine. En 1889, Brander Mattews déclarait : "C'est le portrait merveilleusement exact de toute une civilisation." Et plus tard, Hemingway : "Toute la littérature américaine procède d'un roman intitulé Les Aventures d'Huckleberry Finn."
Certes, rien de plus américain que les aventures de l'enfant Huck, de l'esclave noir Jim et du bon Tom, et rien de plus américain que le décor de leur fuite : le Mississippi, le Grand fleuve. Mais si Huck est un petit garçon d'Amérique, il tend aussi la main aux enfants du monde entier et le Mississippi cesse d'être un fleuve américain pour devenir l'image de ce qui lie ou sépare les destins. Et en 1951, l'éminent critique Bernard de Voto a pu écrire : "Tom et Huckleberry sont universels car ils sont devenus légendaires non comme l'expression de quelque fantaisie, mais comme l'incarnation d'une chose à jamais vraie. Par eux, l'Amérique a fait sa plus grande communication à la littérature mondiale."