Au nord de Paris, l'abbaye de Malfontaine abrite une communauté de cent bénédictines agitée par un trouble profond. L'une des moniales ayant été renvoyée sur l'ordre de l'autoritaire mère abbesse, celle-ci a été dénoncée à l'évêché du diocèse pour abus de pouvoir. Le problème est suffisamment grave pour que Rome envoie sur les lieux le père Philippi en qualité de visiteur apostolique chargé de mener l'enquête. Il interroge à tour de rôle les religieuses ainsi que l'abbesse. Et sa visite devient progressivement la prospection profonde, à la fois ferme, délicate et passionnante, d'un très étrange univers de recluses. Cet univers apparemment recueilli est déchiré par la violence des sentiments humains. L'humble, le généreux, l'honnête père Philippi va de surprise en surprise. Car s'il finit par prouver la rigueur morale de la mère abbesse, ne va-t-il pas découvrir qu'elle se nommait autrefois Marcella, une belle Italienne fiancée à Michele, son meilleur ami de jeunesse qui s'est tué lorsqu'elle est entrée dans les ordres ? Quelles conséquence aura cette révélation sur le destin d'une femme apparemment tout entière soumise à Dieu ?