Ce livre s'intéresse à l'action de Catherine de Médicis, qui n'a été officiellement régente que quelques années et qui a pourtant exercé une influence déterminante durant près de trois décennies. Il pose la question de la place de la reine mère auprès de ses fils et de ses moyens d'action. L'exercice du pouvoir au XVIe siècle se confondant pour une bonne part avec l'élaboration de la correspondance, il formule l'hypothèse que l'étude de l'épistolarité officielle peut permettre d'approcher au plus près la prise de décision politique et la part qu'y prenait Catherine de Médicis. Dans le cadre des relations internationales, cela amène à examiner la manière dont la politique de la monarchie française est modelée par l'échange de lettres.