La phonologie étudie les mécanismes abstraits qui gouvernent la prononciation. Pour découvrir les règles de prononciation d'une langue, on ne peut pas se contenter d'appliquer mécaniquement certains tests fixés une fois pour toutes : il faut procéder par la méthode hypothético-déductive. Chaque langue à une phonologie qui la caractérise, mais les différences de langue à langue ne sont que des variations mineures à l'intérieur d'un schéma universel unique. En prenant pour point de départ les données fournies par l'étude de langues particulières, les phonologues cherchent à dégager les principes généraux qui gouvernent la prononciation de toutes les langues.

La phonologie générative a renouvelé les études théoriques sur la prononciation. Sa connaissance est présupposée dans la plupart des recherches actuelles en phonologie générale. Élaborée à l'origène par Chomsky, Halle et leurs élèves, elle est le prolongement naturel de la syntaxe générative transformationnelle.