Gottfried Benn (1886-1956) publie sa première œuvre en 1912, le recueil de poèmes Morgue, qui le place d'emblée parmi les grands initiateurs de l'expressionnisme. Il est à côté de Rilke et de Brecht un des grands poètes allemands du XXᵉ siècle. Il fut aussi un des essayistes les plus brillants et les plus profonds de son époque. Le présent choix d'essais dégage les contradictions de l'homme et de l'œuvre ; il fut esthète dans le sens le plus radical du terme et en même temps écrivain engagé. Le drame allemand se reflète dans certaines de ses prises de position et il a payé ses erreurs par un long isolement. Après la guerre, il est devenu brusquement célèbre dans sa patrie qui a reconnu dans ce poète rare, prisé pendant des dizaines d'années seulement par un petit cercle d'admirateurs, un des authentiques héritiers de Nietzsche et le chef de ce grand mouvement d'avant-garde que fut l'expressionnisme.