La vie d'Agricola, victime de Domitien, c'est, dès 98, l'occasion pour Tacite de peindre les noirceurs de la tyrannie sur lesquelles il reviendra dans les Histoires et les Annales. Le récit des campagnes victorieuses du général entraîne le lecteur aux limites du monde connu, face aux sauvages Calédoniens qui luttent pour leur liberté.
Avec la Germanie, Tacite revient sur les terres du Nord, qui échappent au contrôle de Rome. L'image des rudes Germains, à la fois vertueux et inquiétants, tient parfois du mythe. Mais la Germanie est aussi un document précieux sur ces peuples que Rome contient difficilement à ses frontières. L'intérêt de ce petit livre dépasse largement le cadre de l'Antiquité romaine: il a joué un rôle décisif dans la formation des nationalismes modernes.