Cet ouvrage retrace l'histoire de l'éducation princière dans les cours d'Europe à la Renaissance. Grâce à une abondante documentation - les livres manuscrits et imprimés à usage scolaire ainsi que les Miroirs, les instructions, les correspondances et les exercices scolaires -, un éclairage nouveau est porté sur les enjeux politiques incarnés par le prince dans le temps de sa formation. Cette histoire révèle ce que furent les ambitions des adultes (parents, précepteurs et humanistes pédagogues) et les leçons pour former le prince. Le « devoir être » du prince apparaît dès lors comme une compétence morale et technique de l'esprit et du corps nécessaire à sa reconnaissance et à sa légitimité.