Dans cette famille de petits rentiers du Havre, la nouvelle de l'héritage de Jean, le second fils, déclenche une véritable tempête et agit comme un révélateur. 
Dans l'esprit de Pierre, le fils aîné, les questions affluent : qui est cet ami de la famille, ce Maréchal, qui a fait de Jean son héritier ? Entre la quête de vérité de Pierre et la recherche du bonheur de Jean, la lutte s'engage, acharnée…
Maupassant noue dans ce court roman un drame que le lecteur vit intensément aux côtés de Pierre, observateur privilégié à la recherche d'une vérité impossible et victime d'une société bourgeoise dont la façade de respectabilité se lézarde sous nos yeux.
La discrète ironie de l'auteur donne à ce constat amer une force qui saisit le lecteur, attentif et complice.

Cet ouvrage propose :
• le texte intégral conforme à l'édition 1984 du Livre de Poche. Précédé de l'étude intitulée « Le Roman »,
• des notes explicatives,
• des questionnaires au fil du texte,
• un appareil pédagogique comprenant des bilans, des documents sur l'œuvre et son auteur, ainsi qu'un parcours thématique sur les loisirs maritimes, la division et un certain regard sur les femmes permettant à l'élève d'approfondir sa réflexion.