Ce livre traite de la magie du spectacle. Le spectacle et sa séduction sont souvent considérés avec mépris (ils ne seraient pas dignes de l'art) ou avec effroi (telle la télévision, qui aurait la faculté de faire de nos enfants des criminels). S'y attacher serait à la fois faire preuve d'inconsistance intellectuelle et contribuer au retour de la barbarie. La démarche anthropologique consiste, plus sérieusement, à étudier la manière dont le spectateur peut prendre plaisir au spectacle. En imposant à l'observateur de se prendre lui-même comme objet, de s'inclure dans l'observation, elle permet de donner toute leur importance à la compétence artistique du spectateur, à sa sensibilité personnelle et à son sens de la responsabilité, à son attention aux choses et aux personnes que le spectacle touche. Adopter le point de vue de ce spectateur compétent, qui sait contrôler le plaisir du spectacle, et le transmettre à autrui, c'est rappeler la manière dont les techniques artistiques - la peinture, le théâtre, la danse, l'opéra, le roman, etc. - constituent d'abord des techniques du corps pour l'individu qui y trouve le moyen de cultiver un plaisir artistique, et la force du lien social éphémère que ces techniques permettent de nouer avec autrui. Ce livre entend ainsi contribuer à la reconnaissance du savoir ordinaire du spectacle - de l'industrie du fantôme au feuilleton gay, de l'estampe japonaise au mélodrame du Boulevard, de l'art contemporain à la comédie musicale, de la star au figurant, du corps idéalisé au corps stigmatisé - et à la manière dont il peut contribuer au développement d'une commune humanité.