Pour Merritt Ruhlen, toutes les langues du monde ont une origine commune. Dans un livre clair et vivant, il appelle ses lecteurs à témoin et leur propose de découvrir eux-mêmes les parentés entre langues. L'hypothèse d'une «langue mère» ancestrale défendue par l'auteur, mais à laquelle s'opposent beaucoup de linguistes, converge avec les données récentes de l'archéologie en faveur de l'origine unique de l'espèce humaine.