Une idée domine aujourd'hui encore largement: l'industrialisation se serait réalisée à partir d'un noyau de secteurs lourds (la sidérurgie, le textile, les chemins de fer) pour diffuser vers des secteurs de second rang. L'histoire des «métaux sans fer», que nul jusqu'ici n'avait écrite, relativise singulièrement ce modèle. Approche chiffrée, analyse technique, étude sociale, cartographie: tout est mis en œuvre dans cet ouvrage pour amener à comprendre l'évolution des secteurs de production du plomb, de l'argent et du zinc, à l'horizon français et européen.