«Le livre le plus intelligent écrit sur la Russie par un étranger», écrivait Herzen en 1843. Par un paradoxe qui va très loin, la postérité a fini par ratifier le jugement du grand ancêtre en exil de tous les contestataires russes de nos jours. Best-seller tombé dans l'oubli et redécouvert en U.R.S.S. par l'édition clandestine et en Occident au moment de la guerre froide, La Russie en 1839 a, si l'on veut comprendre celle d'aujourd'hui, la même importance que La Démocratie en Amérique de Tocqueville pour les États-Unis.