Non ce n'est pas « l'invention de la famille nucléaire qui fait l'originalité et donne sa physionomie à la civilisation européenne. La vraie rupture se situe plutôt dans l'institution du mariage chrétien et sa définitive réglementation au XIIe siècle. Jack Goody, mettant à profit son exceptionnelle connaissance de l'histoire comparée des systèmes familiaux – sa compétence s'étend aussi bien à l'Asie qu'à l'Afrique -, démontre dans cette magistrale synthèse, en égratignant au passage quelques thèses bien enracinées dans les études anthropologiques, combien le christianisme a modifié l'héritage romain et changé les structures familiales. Ce n'est qu'au prix de cette récapitulation que l'on parvient que l'on parvient à comprendre la situation présente et comment elle défait par des innovations sans précédent et de façon de plus en plus rapide (famille monoparentale, famille recomposée, famille homoparentale, pacs, etc.) plusieurs siècles d'histoire. Pas plus que l'historien, l'anthropologue n'est prophète, au moins nous donne-t-il les clés des évolutions possibles de demain.