Qui n'a aperçu, au détour d'une ruelle du souk de Damas ou du Caire, ces cavaliers parés de couleurs vives, le sabre au poing, dans des peintures sous verre ou sur tissu ? Zîr Sâlim, ‘Antar, Abû Zayd al-Hilâlî, et d'autres encore... Dans les cafés, sous les tentes des bédouins ou dans les villages lors des veillées du mois de ramadan, on a longtemps chanté et conté leurs extraordinaires aventures.

Malgré la modernisation de la société, ces héros de légende sont restés vivants dans toutes les mémoires. Car, pendant des siècles, poètes, conteurs, rédacteurs et copistes anonymes ont transmis leur geste avec une constance étonnante, contribuant au maintien d'une véritable historiographie populaire parallèle à l'histoire savante des dynasties et des Etats.

Dans ces grands feuilletons orientaux, où alternent querelles de famille, histoires d'amour, exploits guerriers, intrigues et trahisons, c'est toute une société qui se représente elle-même : son passé, ses valeurs, ses espoirs, mais aussi ses souffrances et ses peurs.

Extrait de l'introduction

de Marguerite Gavillet Matar