Un célèbre explorateur, Sir John, organise une expédition à travers un immense continent inconnu pour aller au secours d'un certain Kanchi Pacha. Le voyage par mer et ensuite à travers la forêt vierge, le recrutement des soldats et des porteurs noirs, leur désertion, les menaces de maladie, les rencontres avec les tribus qui essaient de faire barrage avec des piquets empoisonnés, tout cela est relaté avec une objectivité et une minutie remarquables tour à tour par le lieutenant Laronne et son interprète Jaffar Topan. Assez curieusement, ils ne semblent jamais avoir eu la même vision des choses et n'accordent jamais la même importance aux événements. Leur seul point commun est une égale indifférence au but officiel de l'expédition. Laronne voit dans cette aventure une série d'obstacles à franchir avec efficacité et
discipline ; pour Jaffar c'est un exercice de piété qui lui permet de supporter les vicissitudes d'une existence en elle-même inexplicable. Sir John, homme énergique et dur, avoue lui aussi que les difficultés de l'organisation lui ont complètement fait oublier le sort de Kanchi Pacha. Il considère surtout cette randonnée comme une fin en soi qui lui donne l'occasion d'affirmer trois vertus occidentales : le
pragmatisme, la solidarité et l'esprit d'organisation. Per Olof Sundman s'est certainement inspiré du célèbre exploratenr anglais Stanley pour tracer le portrait de Sir John.