Spenser, le chevaleresque privé de Boston, aide la police à rechercher un homme que les média ont baptisé le «Tueur à la rose rouge», parce qu'il laisse une fleur sur le cadavre de ses victimes. Pourquoi l'assassin s'attaque-t-il toujours à des femmes noires ? Crime racial ? Cette fleur a-t-elle une valeur symbolique ? Mais pourquoi, brusquement, laisse-t-on - le tueur ? - une rose rouge chez une femme blanche qui se trouve être la petite amie de Spenser ?