Plassans, ville de province légitimiste, est le berceau de la famille des Rougon et des Macquart. Un prêtre ambitieux, maître d'un redoutable jeu de pouvoir, y est envoyé par l'Empire pour influencer son échiquier politique. Une femme nouvellement convertie aux pratiques dévotionnelles sombre dans une folie lucide. Un mari devenu indésirable est enfermé à l'asile. Telles sont les trajectoires des personnages de ce quatrième volet de l'Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire. Recelant, dans ses pages, les grandes thématiques de l'oeuvre d'Émile Zola que sont la politique, la religion et l'aliénation, La Conquête de Plassans relate la destruction d'un foyer, qui, envahi par une autre famille, est le signe et le siège d'une désorganisation autant privée que sociale.