Un vaisseau spatial, l'Hermès, doit établir un contact avec Quinta, la première planète de l'Univers où une forme de vie extra-terrestre a été découverte. Sur Quinta deux superpuissances sont engagées dans une guerre des étoiles devenue folle, qui a transformé leur planète en une zone de guerre infernale. Par une série d'actes hostiles, les Quintiens montrent qu'ils se refusent à toute rencontre avec l'équipage. Mais Hermès peut forcer Quinta à les recevoir en les menaçant de détruire la planète bien qu'une telle victoire soit inacceptable, compte tenu des valeurs morales des Terriens. Les grands idéaux seront remplacés par des instincts primitifs, et les Quintiens devront accepter ce qu'exige l'équipage d'Hermès. La fin inattendue et surprenante fera quand même de cette mission un fiasco.
Fiasco est un conte qui nous met en garde contre notre condition présente où l'humour, le suspense et l'allégorie se retrouvent pour nous donner une merveilleuse fiction d'aventures, qui concerne l'humanité tout entière.
Né en 1912 à Lemberg (Pologne), Stanislas Lem a fait des études de médecine. Il a travaillé comme mécanicien pendant l'occupation allemande de son pays. Après la guerre, il s'est installé à Cracovie, journaliste et auteur d'une trentaine de volumes ; romans, nouvelles, essais littéraires, philosophiques et scientifiques ; traduits en trente langues, Lem est membre fondateur de la Société polonaise d'astronautique. Il réside actuellement en Autriche.