En 1815, 12 marins et leur capitaine, en route du Connecticut vers les îles du cap Vert, s'échouent au large de la Mauritanie actuelle. Faits prisonniers par des marchands d'esclaves, ils effectuent avec eux une véritable odyssée à travers le Sahara, pendant laquelle ils sont confrontés à la soute à l'insoutenable. Se basant sur les écrits de deux survivants, dont le capitaine Riley, et sur sa propre expérience du désert, Dean King nous fait revivre avec brio cette expérience infernale. Il en profite pour nous instruire sur les diverses coutumes des peuples, la géologie et d'histoire naturelle du désert.
Nus, les pieds écorchés, sous un soleil mordant, affamés, assoiffés, battus, méprisés en tant qu'infidèles, assaillis par des tempêtes de sable et des invasions de sauterelles, les captifs marchent sans fin dans un milieu hostile. Ils apprennent comment tenir en se nourrissant d'insectes séchés, de moelle animale, ou d'urine concentrée. Cette abondance de détails scabreux ne sombre pourtant jamais dans le sordide. Nous avons là à la fois un manuel de survie, un incroyable livre d'aventures vécues où l'horreur le dispute à la fascination, et une relation sans fard de la douleur physique. Ce récit constitue en fait une véritable ode au courage et au dépassement de soi. On ne sort pas indemne de cette histoire inoubliable.