Né avec l'étonnante faculté de ne pas éprouver la douleur, James Dyer ne ressent pas davantage le plaisir. Cette singularité, qui le prive de l'indispensable ferment des émotions et des sentiments, fait de lui un être hors normes, mystérieux et ambigu.
II a dix ans lorsque ses parents meurent de la variole. Dès lors, l'orphelin va connaître une existence digne des héros de Charles Dickens. Exploité par un charlatan qui vend un prétendu produit miracle, enlevé par un milliardaire collectionneur de monstres, enrôlé sur un bateau comme apprenti médecin, il révèle à 21 ans des dons extraordinaires pour la chirurgie. Devenu l'associé d'un célèbre médecin, il vit une aventure amoureuse qui se termine tragiquement. Mais c'est en Russie que son destin bascule lorsqu'il rencontre Mary, la bohémienne aux talents de guérisseuse.
"Histoire envoûtante", "magnifique maîtrise", "construction parfaite", "diamant noir", "grand livre de l'année"..., la critique se montre unanime dans son éloge de ce premier roman d'Andrew Miller qu'elle compare au Patrick Suskind du Parfum ou au meilleur John Fowles, celui de La Créature et de Sarah et le lieutenant français. Roman initiatique, roman d'aventures, superbe évocation du XVIIIe siècle, parabole de la condition humaine, un texte surprenant qui annonce la naissance d'un grand écrivain.