Ils font connaissance une nuit dans une discothèque de Nancy. Elle lui trouve un nom, Corto Maltese, et il la surnomme Mata Hari à cause de ses airs vaguement mystérieux... Une idée insensée lui traverse le crâne dans l'agitation de la discothèque : quitter Nancy immédiatement, aller «voir la mer » à 450 km de là, de l'autre côté du pays. Ils n'ont pas vingt ans, pas de travail, plus grand chose à rêver, et aucune raison de ne pas partir. Ils s'en vont dans la vieille voiture du héros et, rapidement, les choses tournent mal : il y a un prix à payer pour la liberté, et la mer exige des sacrifices... Mais ils réussiront l'essentiel, voir la mer, avec la promesse d'une rencontre au large...