L’intervention des sapeurs-pompiers à Rouen pendant la Seconde Guerre mondiale est un sujet encore inédit. Les différents services de la Défense passive n’ont pas encore passionné les historiens qui préfèrent étudier les bombardements, les combats, des volets de l’histoire qui bénéficient de sources abondantes. Thierry Chion nous livre ici pour la première fois un volet de l’histoire de Rouen qui privilégie celle d’une poignée d’hommes unissant leurs efforts pour venir en aide, même sous les bombes, à une population civile meurtrie, surprise par des faits de guerre. Au final, 10 000 logements ont été détruits et plus de 1 600 victimes recensées.
Au fur et à mesure de ses recherches, l’auteur a rencontré de nombreuses difficultés, notamment le manque de photographies montrant les pompiers à l’œuvre. Qui pensait à immortaliser ces hommes remarquables, dont certains sont morts au feu, alors que tout brûlait autour, et que de nombreuses personnes venaient de tout perdre ? Les services de propagande de l’armée allemande et les photos prises par des soldats de l’occupant ou les services de presse constituent la majorité des sources iconographiques.
Le livre est construit autour d’une foule de témoignages recueillis en compulsant les très nombreux rapports dressés dans cette période sombre et les récits des rares pompiers encore vivants.
Après Seine de guerre (2010) et Dieppe 1942, chenilles et galets (2012) tous deux parus chez Ysec, Thierry Chion nous fait partager un volet de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale méconnu.