L'essor du roman et de la fiction narrative en prose est un aspect essentiel de la littérature française du XVIIIe siècle. Ces seize études monographiques soulignent la fonction critique qu'assume le roman. Fictions, idées, société : le croisement de ces trois approches de 16 chefs-d'oeuvre, des «Lettres persanes» à «Adolphe», aide à donner un sens à la capacité d'invention du XVIIIe siècle.