Préface d'Hubert Damisch

La découverte, au début du XVIe siècle, à Rome, du groupe du Laocoon que l'on croyait perdu eut un retentissement considérable parmi les artistes. Au XVIIIe siècle, Lessing en fait le thème de son oeuvre majeure, dans laquelle il explore les relations, de la peinture et de la poésie et définit leurs frontières. Rompant avec la doctrine dominante du classicisme, l'ut pictura poesis, il jette les bases d'une esthétique nouvelle où les arts plastiques se trouvent émancipés de la tutelle du langage. Il annonce ainsi les grands développements de la critique artistique, jusqu'aux avancées contemporaines de l'iconologie. Le texte de Laocoon est accompagné de Lettres concernant l'Antiquité et Comment les Anciens représentaient la mort.
« Il faut être jeune pour se rendre compte de l'influence qu'a eue sur nous le Laocoon de Lessing, qui nous a arrachés à la passivité de la contemplation en nous ouvrant les champs libres de la pensée. » Goethe, Poésie et vérité.

Le texte complet du Laocoon est donné dans la traduction française de Courtin (1866), revue et corrigée. La plupart des notes, dues à l'historienne d'art polonaise Jolanta Bialostocka, sont reprises de l'édition abrégée du Laocoon, publiée en 1964 chez le même éditeur dans la collection (« Miroirs de l'art »), dirigée par Pierre Berès et André Chastel. Pour les citations grecques, latines, italiennes et anglaises dont Lessing se plaisait à émailler son texte, la traduction est donnée en note.

Sont joints deux textes de Lessing : la Lettre sur l'Antiquité et Comment les Anciens représentaient la Mort, traduits et annotés par Robert Klein, philosophe, spécialiste des Théories esthétiques, prématurément disparu en 1967. Est également ajouté un texte du statuaire du dix-huitième siècle, ami de Diderot, Falconet, Sur une opinion de M. Lessing.