L'accouchement fut longtemps une redoutable épreuve à l'issue souvent tragique pour la mère et l'enfant, et vécu pour l'essentiel entre femmes. Sous le règne de Louis XIV, à l'époque où l'assistance d'un homme offensait encore pudeur et bonnes mœurs, que pouvaient donc être les connaissances, la pratique, les difficultés d'un accoucheur de nos provinces ? Eminent historien de la naissance, Jacques Gélis nous restitue ici la figure de Guillaume Mauquest de La Motte, chirurgien-accoucheur au grand siècle et réputé pour son important « Traité des accouchements ». Quarante-cinq années durant, venant en aide aux femmes de toutes conditions, qui peu à peu prennent l'habitude de faire appel à lui, La Motte parcourt les chemins du Cotentin et consigne sans relâche son expérience de terrain. Ainsi est peinte, de façon vivante et concrète, à traverrs la longue pratique d'un homme passionné, la vie des familles et surtout des femmes de ce temps. Précieux car unique, nous dit Jacques Gelis, le témoignage de La Motte éclaire une pédiode charnière où l'accoucheur va suppplanter la matrone, où l'obstétrique va devenir un véritable champ médical et où, enfin, une nouvelle conception de la vie va bouleverser les mentalités.