Le IVe siècle fut, dans l'histoire du christianisme, une période aussi décisive que trouble : hérésies, sectes et schismes se multiplient, tandis que le paganisme brille de ses derniers feux. Dans ce contexte de guerre idéologique, l'école est un lieu essentiel et reste cependant l'un des bastions du paganisme. Que faire de l'héritage légué par la littérature païenne ? Telle est la question posée aux écrivains et formateurs chrétiens. Dans ce bref discours, peut-être écrit pour ses neveux, Saint Basile propose un florilège de textes profanes, destinés aux jeunes chrétiens, ainsi que la manière dont ils doivent être interprétés. Ces lignes révèlent, derrière la ferveur religieuse, celle, littéraire, de l'évêque, pour les lettres latines et surtout grecques.

Notre édition présente en un volume ce court traité. La longue introduction fournit une biographie de l'évêque de Césarée, ainsi qu'un vaste panorama, tant historique que littéraire, du IVe siècle. L'histoire du manuscrit et les choix relatifs à l'établissement du texte sont brièvement exposés. Des notes accompagnent la lecture et sont développées, en fin d'ouvrage, par des notes complémentaires. L'édition est en outre enrichie d'un index. Texte établi et traduit par Fernand Boulanger.