Max Ophuls, pour Truffaut, Godard, Rivette, faisait figure d’exemple. La future nouvelle Vague vit le signe d’une renaissance du cinéma opposé à l’esthétisme vieillot de la « qualité française ».
Chassé de son pays d’origine par le nazisme, naturalisé français et forcé de s’exiler aux États-Unis, Ophuls connut l’existence heurtée de bien des artistes européens. La fin de sa carrière, en France, révèla un maître du cinéma : mais en 1957 Lola Montés, son dernier film, déclencha une véritable bataille rangée au sein de la critique.
Liebelei (tourné en Allemagne), Lettre d’une inconnue (aux USA), La Ronde, Le Plaisir et Madame de… (en France) sont autant de chefs-d’œuvre où se lit le cheminement d’un esprit libre, formé à l’école de Goethe et celle de la modernité viennoise, amateur de plaisirs et gourmands de lumière.