Dom Jean Mabillon, mort en 1707, n’est pas un inconnu et certains de ses ouvrages (le De Re Diplomatica de 1681 et le Traité des Études Monastiques de 1691 par exemple) sont devenus des emblèmes de l’histoire de l’érudition française. Plus encore, ce bénédictin de la Congrégation de Saint-Maur a été promu par les siens dès la fin du XVIIe siècle et le début du XVIIIe siècle comme l’idéal et le modèle d’un monachisme réformé. Si les mauristes eux-mêmes ont contribué à l’ériger en statue, l’historiographie du XIXe siècle et la restauration bénédictine en ont fait une sorte de mythe.
Mais Mabillon dépasse la seule sphère de l’histoire monastique. Son œuvre et ses méthodes de travail renvoient à la fois à la République des Lettres et à la vie bénédictine. Son utilisation de la correspondance (près de 3200 lettres envoyées ou reçues inventoriées à ce jour) est le meilleur témoignage de cette double appartenance et de la sociabilité qui en découle.
Ainsi érudition mauriste et démythification d’une part, tradition épistolaire en milieu monastique d’autre part, sont les deux axes que cet ouvrage, réalisé en marge de l’élaboration de l’inventaire de la correspondance de Dom Jean Mabillon, se propose d’explorer.