Né alors que Christophe Colomb se prépare à son grand voyage, et qu'en Europe s'annonce la Renaissance, Ignace de Loyola s'efforce de maintenir un équilibre constant entre son action militante et la contemplation. Dès les premières années de son apostolat, il parcourt l'Espagne, la France et l'Italie tout en poursuivant l'élaboration de ses divers projets. Après les voeux décisifs de Montmartre, il met au point les Exercices spirituels et les Constitutions du nouvel ordre, et prend l'initiative de confréries de bienfaisance et de collèges diffusés dans le monde entier. Mais il garde aussi le contact avec les autorités politiques et religieuses - principalement Charles¬ Quint et les papes - et maintient un échange épistolaire continu tant avec ceux qui favorisent ses desseins qu'avec ceux qui y font obstacle. Ainsi s'élaborent les deux volets de son oeuvre : une vigilance envers les missions les plus lointaines (le Japon, l'Ethiopie, le Brésil), et une recherche intérieure incessante dont témoignent son Autobiographie et son Journal spirituel.