Fils de roi, neveu d’empereur, comploteur, prisonnier, proscrit, premier président de la République, dernier souverain régnant de notre histoire. Figure majeure du XIXe siècle, il en incarne l’esprit, la diversité, les contradictions : homme de réflexion et d’action, romantique et réaliste, autocrate et démocrate, autoritaire et libéral, réactionnaire et progressiste, fils de l’Église et de la Révolution, apôtre de la paix et fauteur de guerre. Complexe, il a longtemps été incompris, suscite toujours passions et jugements contradictoires. Hugo le surnomma « Napoléon le Petit », le dépeignit comme un « nain immonde », alors que Pasteur considérait son règne comme l’un des plus glorieux de tous les temps. Qui était réellement Napoléon III ?