Comédienne, Maria Knebel devient metteur en scène en 1935, à une époque où cette fonction était rarement dévolue à une femme. Stanislavski fait appel à elle en 1936 pour enseigner à ses côtés et l'assister. Il mettait alors au point les méthodes des "actions physiques" et de l'"analyse-action", développait le travail par études et improvisations. Dès 1954, Maria Knebel commence à exposer et synthétiser, dans «Le Verbe dans l'art de l'acteur», des pans entiers du travail de Stanislavski, dont ses dernières avancées méthodologiques. Cet ouvrage, bientôt suivi de« L'Analyse par l'action de la pièce et du rôle», devient vite le manuel de référence de plusieurs générations de praticiens de théâtre russes pour comprendre le système stanislavskien. Prenant appui sur de nombreux souvenirs de cours ou de conversations avec le cofondateur du Théâtre d'Art, elle passe aisément de ces anecdotes à une mise en perspective théorique du jeu de l'acteur où se mêlent travail psychique et travail physique dans une constante recherche créative.
Ce double livre, adapté par Anatoli Vassiliev et largement annoté, comporte une présentation biographique de Maria Knebel et permet de revenir aux sources de l'enseignement de Stanislavski, cette fois directement traduit du russe.