" Plus lourd que le sable des mers pèsent mon chagrin et mon malheur. " Avec ce message biblique, Anatoli Rybakov, grand romancier de l'Histoire, nous conduit pas à pas dans l'univers de cendre et de silence qui clôt le destin d'une paisible petite ville d'Ukraine en 1943. Avant le dernier voyage au bout de l'enfer, il nous conte, sur plus d'un demi-siècle, la saga d'une famille d'artisans juifs qui n'est autre que la sienne. Image attendrie et enjouée de ces simples gens, juifs, Ukrainiens et Biélorusses, qui se côtoient dans les métiers, les fêtes et les foires, entremêlant leurs coutumes en dépit des fanatismes et loin du folklore naïf.

Excellent conteur, Rybakov bâtit son récit autour d'une superbe " love story ", celle de Jacob et de Rachel... Tout sépare nos jeunes héros: la géographie, la fortune et la religion. Bien entendu, l'amour finira par triompher, ils se marieront et auront beaucoup d'enfants. Mais le destin exigera d'eux un tribut terrible qui rend leur histoire infiniment poignante. La grandeur du patriarche, Grand-père Rakhlenko, n'est pas moins impressionnante: cet homme juste et courageux restera jusqu'à la mort le chef spirituel autour duquel le ghetto organisera la résistance.

Ce puissant roman est le premier récit de la révolte d'un ghetto en territoire soviétique pendant l'occupation.

Anatoli Rybakov est né à Tchernigov en 1911. En 1919, sa famille s'installe à Moscou, où il fait ses études à l'Institut des transports. Victime des purges staliniennes, il exerce divers métiers à son retour de Sibérie, avant de faire la guerre dans l'Armée Rouge. Entre son premier récit publié en 1948 et Sable lourd (1978), il écrit de nombreux romans, dont les Enfants de l'Arbat (1966), qui retrace la grande terreur stalinienne et ne sera publié qu'en 1987. En écrivant Sable lourd, Rybakov a voulu venger les victimes du nazisme. Ce roman a été traduit dans trente-neuf langues et porté à l'écran.